司令室では緊迫した状況。
｢病院側のシールド、持ち堪えられません！そろそろ破られますっ！｣
南が叫んでる。蔦沼は冷静。
｢シールドの強化はMAXか？｣
｢MAXにしていますっ！…ですが、あの攻撃のせいで持たなくなってきてますよっ!!｣
蔦沼は西澤と南にこう、告げる。
｢北川を呼んだのはね、紀柳院の能力(ちから)を発現させるために助言者として呼んどいたの。
そろそろ彼女がいる病院で変化があるかもね｣
なんで長官はそんなにも、余裕なんだ!?
ゼノク・病院地下シェルター。
鼎は光を帯びたブレード、それも宙に浮いているものを目の当たりにしていた。
｢独りでにブレードが動いた!?｣
｢君の想いに共鳴したんだろう。間接的にでも戦えるよと『鷹稜(たかかど)』が示したんだね｣
北川は助言者として教えてる。
晴斗達がいるゼノク外部では、鳶旺(えんおう)の容赦ない攻撃で病院のシールドがそろそろ破られようとしている。
｢晴斗っ！なんとかならねぇのかよっ！シールド破られちまうぞっ！｣
御堂から通信が。
｢わかってるよ…！こっちもなんとか食い止めてるけど…体力の限界が近いんだよ…｣
｢病院には鼎がいるんだぞっ！諦めんなっ!!｣
鐡は半怪人態の鳶旺と激しい戦いを繰り広げてる。
｢能力(ちから)奪ってどうする気だ？ジジイよぉ｣
｢貴様には教えぬ！｣
｢今回はあんたを倒すのが目的じゃねーからね。俺はよ｣
鼎は鷹稜に話しかける。
｢鷹稜…私は仲間を守りたい…。直接戦えなくてもいいから…守りたいんだ｣
鼎のブレード・鷹稜はフッと姿を消した。
｢ブレードが消えた!?そんなことあり得るのか!?｣
鼎、動揺してる。
｢鷹稜は発現した君の能力(ちから)を媒介したんだろう。大丈夫。このシールドは守られたままになる｣
｢病院のシールド、破られかけてるのに!?｣
ゼノク外部では不可思議な現象が起きていた。
病院に張り巡らせたシールドを破ろうとしている鳶旺の赤黒い棘に対抗するかのように、鼎のブレード・鷹稜が突如出現。
鷹稜は眩い光を放ち、シールドを破ろうとする棘を浄化する。
｢あれ…鼎のブレードだよな…｣
御堂、固まる。
｢鼎さんのブレードがなんで独りでに!?｣
晴斗も驚きを見せる。
鷹稜単体の強力な浄化は鳶旺の赤黒い棘を次々浄化、無効化した。
これには鳶旺も想定外だったようで、ダメージを受けている。
｢都筑悠真…能力(ちから)が発現したか…！｣
鳶旺は悔しげに声を出す。鐡はこんなことを言った。
｢能力が発現した以上、あの２人に簡単には手を出せなくなったな。ジジイ。残念でした｣
｢…鐡ぇ…！｣
鳶旺は人間態へと戻り、異空間へと消えた。鳶旺はダメージを受けていた。
元老院の攻撃が止まったことで、病院に張り巡らせたシールドはギリギリ破られずに済んだ。
ゼノク・病院地下シェルター。
鼎のブレード・鷹稜は何事もなかったかのように主の元へと戻った。その時点で光は消えている。
｢鷹稜…帰ってきたのか｣
鼎は優しい声で愛刀に話しかける。北川はこんなことを言った。
｢俺は君の『助言者』として来たんだ。今回は紀柳院の能力を発現させるきっかけを作るためにね。
君を見守っているのは本当だ。水面下でずっと動いていた｣
｢北川さん…もう帰るのか…？｣
鼎は帰ろうとする北川に声を掛ける。声が泣きそう。
｢俺とはまた会えるから泣かないで。声…泣きそうになってた｣
北川は鼎の仮面の頬に優しく触れる。鼎は北川の手に触れた。
｢また…会えるのか…？｣
｢来るべき時に俺はまた来るから、心配しないで。紀柳院は繊細だからな…なんか…泣かせたみたいでごめんな｣
｢私はあなたにまた会えて嬉しかった…。あの時の恩は忘れていない…。居場所を失った私に場所をくれたのだから…｣
そうか…紀柳院はあの事件後、ずっと独りだったから恩を感じているんだね。
全てを失い、居場所がなかった紀柳院は｢都筑悠真が生存している｣という事を元老院から隠すために、組織直属の施設に匿う形になった。本人には住居と生活面のサポートを提供するような形で。
組織直属施設なので、ゼルフェノアのバックアップを彼女はこの時から受けていた。
鼎が匿われた施設はゼノクとは違う施設で、一見するとアパートのような場所。違うのは｢怪人被害者組織ノア｣職員や看護師が常駐していた点だ。
この施設は怪人被害で居場所を無くした人達が入居していた。小規模なゼノクのようなところだ。
鼎は火傷のダメージから生活面のサポートが必要だった。目に受けた火傷のダメージが深刻なのもあり、仮面は必要不可欠に。
鼎が施設に入った当初は慣れない仮面生活に苦戦していたと聞く。狭い視界に慣れず、よくぶつかっていた。
ゼルフェノアにはこのような小規模な組織直属施設も点在する。ノアが解体され、ゼノクに移行した現在でも怪人被害者のサポートは手厚い。
組織直属の小規模施設はアパートタイプやシェアハウスタイプなど、形態も様々。
北川は鼎の頭に優しく触れた。
｢紀柳院…泣いてるのか？｣
｢…次、いつ会えるかわからないんだろ？だから……｣
鼎はなんとか声を絞り出している。聞いてるこっちも辛い。
明らかに紀柳院は仮面の下ですすり泣く声がしたから。
｢紀柳院には仲間がいるだろ？もう『独り』じゃない。俺がいない間もやれていたじゃないか｣
｢…はい｣
｢紀柳院…少しは落ち着いてきたかな？｣
北川は優しくしてる。いつの間にか鼎の涙は止まっていた。
北川はさりげなく鼎の仮面の紐に触れる。
｢北川さん…何を…｣
鼎は少し拒絶反応を見せる。
｢あれから10年くらい経ったね。君の素顔…見ていいか？顔の火傷の跡がどうなったのか見たいんだ。あの時も素顔…見せてくれただろう？｣
あの時…施設に入る前だ。
｢…北川さんなら…構いません｣
｢なんか…ごめんな。本当は嫌なのに…無理しなくてもいいのに｣
北川は手慣れた様子で鼎の仮面をそっと外す。角度の関係で鼎の素顔はほとんど見えないが、北川は鼎の現在の素顔を見て思わず目を反らした。
あれから10年くらい経っているというのに…顔の大火傷の跡はほとんど変わっていない…。
怪人由来だからなかなか良くならないのか…。身体の方は跡が目立たなくなってきてるのに…。
｢あの…北川さん。私、目に負担がかかるので仮面着けてもいい…ですか…｣
｢あ…あぁ。そうだったね。紀柳院は長時間素顔になれないんだったね…｣
鼎はいそいそと仮面を着ける。そしてうつむく。彼女の気に障ってしまったかな…。
｢目のダメージは変わらずか…。不便だろうに｣
｢そのための仮面ですから。目を保護しなければ外出なんて出来ません。火傷の跡も顔はなかなか良くならなくて…あれからずっと仮面生活を強いられてるから…｣
｢紀柳院…本当にごめん。デリケートな話に突っ込んでしまって…。仮面事情に関しては詳しく知らなかったんだ。許さなくてもいい…本当に謝るよ｣
北川はそう言うと地下シェルターを後にした。
ゼノク・司令室。北川は蔦沼達のところにいた。
｢長官…俺、紀柳院を傷つけたのかもしれない…。あの仮面、そんな事情があったなんて…迂闊でした｣
｢紀柳院は彼女なりに必死に伝えていたんだろう？大丈夫だよ。ただ彼女は繊細だからなぁ…。ああ見えて｣
蔦沼は話題を変える。
｢あ、そうだ。助言者として紀柳院の能力(ちから)発現のきっかけは作れたんだろ？｣
｢それは成功しましたね。やはりあの『鷹稜』が鍵でしたよ｣
｢これで暁・紀柳院、双方の能力が発現したことになる。元老院の脅威からは少しはマシにはなるだろう｣
西澤が割り込んだ。
｢長官、問題は紀柳院のケアをどうするかですよ。彼女はまだ退院の目処は立ってないし、北川が知らず知らずに彼女を傷つけたとなると…｣
｢余計なこと、言わなきゃ良かったのかな…｣
北川、かなり落ち込んでる。
蔦沼、なんとか勇気づけようとする。
｢北川、紀柳院は君のことを慕っているみたいだしそう落ち込むなよ。紀柳院は以前と違って仲間もいる。孤独じゃない｣
｢…でも彼女…寂しげでした。仮面で顔が隠れてるとはいえ、なんですかねー…背中が寂しそうなんですよ。人前で仮面装着している人間が自分しかいないという、孤独なんでしょうかね……｣
｢紀柳院は人前じゃなくても仮面姿だよ。目の保護をしなきゃならないから。ゼノクにも人前では仮面姿の人はいるが、事情が全然違うからなぁ。
でも紀柳院は彼女と打ち解けてたから心配するな｣
北川、沈黙。
紀柳院は複雑な事情があるようで、彼女も悩んでいるようにも見えた。仲間にも言えない悩みもあるかもしれない…。
北川は気を取り直した。
｢そ、それじゃあ俺は帰りますね。また要請あったら来ますから｣
｢紀柳院のこと…水面下で頼んだよ。ひっそりと支えてあげてくれ。彼女には北川が必要だ｣
｢…わかりましたよ｣
北川は複雑そうにして司令室を出た。
第32話(下)へ続く。
